Limitele de viteză pentru nave protejează balenele drepte pe cale de dispariție împotriva loviturilor de nave. Ar putea animalele să supraviețuiască fără ele?

Chiar dacă balenele ocupă mult spațiu, pot fi surprinzător de ascunse în apă. Regina Asmutis-Silvia, director executiv al Whale and Dolphin Conservation North America, știe de la sine cât de dificil poate fi să reperezi unul și să eviți o coliziune.

Când conduce o barcă de cercetare, Asmutis-Silvia caută tipuri specifice de ondulații la suprafață sau stropi de apă dintr-o suflare pentru a semnala că o balenă este în apropiere. Dar chiar și așa, animalele pot fi imprevizibile.

„Nu sunt aici să vă acorde atenție”, spune ea. “Balenele care caută hrană și mănâncă sunt foarte concentrate. Probabil că este versiunea balenă a lui hangry!”

Recent, Asmutis-Silvia își deplasa barca foarte încet lângă Instituția Oceanografică Woods Hole din Massachusetts, după ce a observat semne de balene în zonă. Dintr-o dată, o balenă dreaptă din Atlanticul de Nord a apărut la doar 30 de picioare înainte, de la prova ambarcațiunii. „Acesta nu este un comportament atipic al balenelor drepte”, spune Asmutis-Silvia. „Aceste animale fac ce vor.”

A avut timp să-și întoarcă vasul de la mamifer, din cauza vitezei reduse, dar multe alte cazuri nu se termină atât de inofensiv. Loviturile balenelor au fost în creștere în zonele de-a lungul Coastei de Est, probabil din cauza creșterii transportului maritim global în ultimele decenii. La nivel mondial, navele au lovit mortal aproximativ 20.000 de balene în fiecare an. Exemplele recente de balene moarte care s-au spălat pe țărm pe plajele din New York și Delaware au adus în atenția publicului bilanțul loviturilor de nave.

Din 2008, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a reglementat viteza navelor în unele zone de-a lungul Coastei de Est pentru a proteja balenele drepte din Atlanticul de Nord, aflate în pericol critic. Perechile mamă-vițel sunt adesea văzute la aproximativ 40 de mile de țărmul New England. Deoarece balenele se deplasează de la nord la sud de-a lungul coastei și căile maritime importante se întind de la est la vest, animalele și navele sunt susceptibile să se ciocnească. Cercetările au arătat că cel mai bun mod de a preveni coliziunile, în afară de redirecționarea completă a navelor, este ca navele să încetinească.

[Rare Footage] Înoată alături de o balenă dreaptă și vițelul ei

Acum, NOAA, care aplică legile pe o rază de 230 de mile de coasta Statelor Unite, pune sub semnul întrebării necesitatea acestei reglementări privind viteza navei. Agenția a început să investigheze dacă tehnologia de detectare a balenelor poate fi suficientă pentru a preveni loviturile.

Deși ecologiștii susțin dezvoltarea tehnologiilor de detectare, ei sunt îngrijorați de faptul că o modificare a limitei actuale de viteză ar putea duce la mai multe balene rănite pe plajele noastre și riscuri mai mari pentru balenele drepte pe cale de dispariție. Slăbirea protecțiilor existente ar fi „cu adevărat periculoasă pentru supraviețuirea speciei”, spune Brett Hartl, director de afaceri guvernamentale pentru Centrul nonprofit pentru Diversitate Biologică.

Fiecare balenă pierdută este critică

Balenele drepte din Atlanticul de Nord sunt printre cele mai periclitate specii de balene de pe planetă; doar aproximativ 380 au rămas în sălbăticie. Deși loviturile de nave afectează și alte specii, protejarea acestei populații amenințate a fost impulsul din spatele regulamentelor originale de viteză ale NOAA.

Incidentele documentate ale navelor care lovesc balenele drepte, în special, nu cresc în frecvență, dar se întâmplă în continuare continuu, spune Jessica Redfern, vicepreședinte asociat al Ocean Conservation Science la New England Aquarium. „Acesta nu este un nivel durabil de mortalitate cauzată de om: pune specia în pericol de dispariție”, spune Redfern.

„Pierderea fiecărei balene, în special a femelelor, este agravată de pierderea potențialului lor de reproducere”, adaugă ea. De exemplu, o femelă de balenă dreaptă de pe Coasta de Est, numită Wart, a născut șapte viței din 1982 – și luând în considerare descendenții acelor viței, ea este responsabilă pentru adăugarea a cel puțin 31 de balene la populația mică a speciei. Cu toate acestea, femelele balene drepte sunt deosebit de vulnerabile la loviturile cu navele, deoarece petrec mult timp lângă suprafață hrănindu-se cu puii lor, spune Redfern. Balenele drepte nu au o înotătoare dorsală pe spate, ceea ce le face și mai greu de observat de pe o navă.

Coliziunile nu sunt periculoase doar pentru balene; sunt, de asemenea, un risc de siguranță pentru navele mai mici. Dacă lovirea unei căprioare poate deteriora o mașină, imaginați-vă ce poate face lovirea unui animal de 80.000 de lire sterline unei bărci mici, spune Asmutis-Silvia.

Barca de cercetare a echipei sale se stinge doar în condiții ideale, nu atunci când este vânt, ceață sau întuneric. Chiar și pe vreme frumoasă, „Adesea îmi este greu să găsesc sau să urmăresc aceste animale”, spune ea. Capacitatea de a detecta balenele scade și mai mult în condiții suboptime.

Populațiile de balene drepte din Atlanticul de Nord au început să crească ușor în ultimii ani, iar 2026 a cunoscut cel mai bun sezon de fătare din 2009. Dar, deși acest progres este pozitiv, Fondul Internațional pentru Bunăstarea Animalelor notează, de asemenea, că este „fragil”. Balenele drepte din Atlanticul de Nord s-au confruntat cu un eveniment neobișnuit de mortalitate din 2017, iar principalele cauze ale morții sunt loviturile de nave și încurcarea cu uneltele de pescuit.

Cu aceste amenințări și altele, un an de naștere cu viței mari nu este o garanție a succesului pentru balene. În sezonul de fătare 2023-2024, de exemplu, un sfert din cei 20 de viței noi au murit. Așa cum Amy Warren, ofițer de program științific la New England Aquarium, i-a spus luna trecută lui Emily Jones de la WABE, „Suntem încă un an prost departe de un număr de la care nu se pot recupera”.

Încetinirea este eficientă

Din 2017, navele au ucis cel puțin 15 balene drepte din Atlanticul de Nord, au rănit grav trei și au rănit sau au contribuit la sănătatea precară a altor nouă.

Aceste victime s-au produs în ciuda reglementării vitezei navei, dar experții spun că regula a redus în general loviturile letale ale navelor. Potrivit unui studiu din 2013, reducerea vitezei navelor poate reduce cu până la 90% decesele balenelor din loviturile navelor, dând atât balenelor, cât și căpitanilor de bărci timp să se evite reciproc. „Încetinirea navelor este singurul lucru care funcționează”, spune Hartl.

Actuala reglementare a vitezei navei a fost o regulă temporară când a fost creată, în 2008. Era necesar ca majoritatea navelor de 65 de picioare sau mai mult să călătorească nu mai repede de zece noduri (aproximativ 11,5 mile pe oră) în zonele de management sezonier desemnate de-a lungul Coastei de Est. Aceste zone sunt menite să protejeze balenele atunci când sunt cele mai active, în timpul sezonului de reproducere, de exemplu. Datele NOAA indică faptul că majoritatea navelor respectă regula de viteză obligatorie. Amenda pentru nerespectare poate varia de la 11.000 USD la 100.000 USD.

În 2022, NOAA a propus modificări care ar reduce pragul de dimensiune a navei la 35 de picioare, extinzând regulamentul, dar a retras propunerea anul trecut.

Apoi, în martie 2026, Serviciul Național de Pescuit Marin al NOAA a solicitat informații de la public care ar putea ajuta la revizuirea regulii de viteză existentă, denumind viteza redusă a navei doar „una dintre modalitățile” de a preveni loviturile balenelor.

Purtătorul de cuvânt al NOAA pentru pescuit, Rachel Hager, recunoaște într-un e-mail că reglementările actuale privind viteza navei s-au dovedit eficiente. Dar ea adaugă că agenția este interesată să găsească modalități „de a reduce sarcinile de reglementare și economice inutile, asigurând în același timp practici responsabile de conservare pentru balenele drepte din Atlanticul de Nord pe cale de dispariție”.

Industriile de transport maritim și de agrement au făcut eforturi de mult timp pentru a slăbi regulile privind viteza navelor, spune Hartl. National Marine Manufacturers Association, un grup comercial care reprezintă barca de agrement, a susținut pe site-ul său în 2024 că noua tehnologie de monitorizare și detectare este suficientă pentru a proteja balenele, fără regula vitezei navei. „Tehnologia are potențialul de a oferi instrumente de transformare pentru a preveni dispariția speciilor, permițând în același timp industriilor marine, inclusiv pescuitul, barca și transportul maritim, să continue să înflorească”, potrivit Hager.

Unele dintre tehnologiile pe care agenția le sugerează că ar putea înlocui regula vitezei – cum ar fi studiile aeriene și monitorizarea acustică pentru căutarea balenelor – sunt deja utilizate. Aceste instrumente alertează navele despre balenele din zonă, spune NOAA, iar noi tehnologii sunt în dezvoltare care ar putea face detectarea și mai rapidă și mai precisă. Dar odată ce o balenă este identificată, operatorii navelor vor trebui în continuare să reacționeze, fie schimbând cursul, fie ajustându-și viteza.

În prezent, atunci când instrumentele de detectare găsesc dovezi ale a trei sau mai multe balene în apropiere, este declarată o zonă de management dinamic voluntar, în care bărcilor li se cere, dar nu li se cere, să încetinească.

Susținătorii reglementării vitezei navei susțin că măsurile voluntare nu vor funcționa la fel de bine ca un mandat. Regula de viteză inițială din 2008 a inclus un plan de monitorizare a conformității voluntare, care a constatat că „nivelurile de cooperare ale navei sunt scăzute și, prin urmare, reducerea riscului oferită de zonele de management dinamic voluntar este minimă”.

“Care este valoarea de conservare a utilizării pur și simplu a tehnologiei de detectare? Aceasta este marea frustrare cu toate acestea”, spune Asmutis-Silvia. Ea susține că este necesară o măsură obligatorie pentru a determina mai mulți operatori de nave să se conformeze. „Odată ce știi că sunt balene în zonă, atunci ce faci?”

NOAA a deschis o perioadă de comentarii publice cu privire la modificarea potențială până pe 2 iunie. Agenția va analiza acum comentariile și va decide dacă va face următorul pas, care ar fi să propună oficial o modificare a regulilor. Asta ar iniția o altă perioadă de comentarii publice. Deci, dacă ceva se schimbă, probabil că nu se va întâmpla timp de luni de zile, spune Asmutis-Silvia.

Ecologiștii susțin că tehnologiile de monitorizare au un loc în protejarea balenelor drepte, dar că reglementările privind viteza trebuie să rămână. „Protecția balenelor prin măsuri cunoscute a fi eficiente, cum ar fi restricțiile de viteză și finanțarea dezvoltării altor abordări nu se exclud reciproc”, spune Redfern.

„Nu poți lăsa deoparte cel mai bun instrument de conservare al tău”, spune Hartl. „Cu o specie pe cale de dispariție care se reduce la atât de puțini indivizi, fiecare moarte este cu adevărat critică și pur și simplu nu există nicio marjă de eroare… Trebuie să faci totul, să încerci fiecare tehnică pentru a-i salva.”