Gunoiul de grajd de vacă ar putea fi următorul combustibil pentru centrul de date
La prima vedere, Lent Hill Dairy Farm din Steuben County, New York, arată ca majoritatea celorlalte fabrici de lapte industrial. Există clădiri roșii care adăpostesc aproximativ 4.000 de vaci, o groapă de gunoi de grajd uimitoare și două structuri gigantice asemănătoare cupolei care servesc drept co-digestoare anaerobe.
Aceste mașini gigantice descompun gunoiul de grajd și deșeurile alimentare locale pentru a produce biogaz. Acest gaz natural regenerabil, sau GNR, este apoi transportat de obicei pentru utilizare ca energie electrică, încălzire și combustibil. Dar la Lent Hill, gazul produs nu este doar încălzirea caselor sau tractoarele. De asemenea, alimentează o criptomină la fața locului.
Operațiunea, condusă de Ag-Grid Energy, cu sediul în Pennsylvania, este prima de acest gen din țară. Compania susține că digestia anaerobă a gunoiului de grajd și a deșeurilor alimentare ar putea schimba jocul, nu numai în ceea ce privește alimentarea cripto, ci și centrele de date, care folosesc în prezent 4,9% din energia electrică a țării, o cifră care s-ar putea dubla până în 2030.
„La sfârșitul zilei, modelul nostru oferă valoare zonei rurale în care ne aflăm”, a declarat pentru Sentient Rashi Akki, fondatorul și CEO al Ag-Grid Energy.
Proiectul pretinde că reciclează peste 45.000 de galoane de deșeuri alimentare pe zi și gunoiul de grajd a 4.000 de vaci. „Ceea ce vrem să facem este să oferim, dacă este posibil prin fibră optică, [the] valoarea capacității de calcul AI în aceeași zonă regională”, a spus Akki.
În timp ce Ag-Grid Energy dorește să colaboreze cu fabrici de lapte de dimensiuni medii pentru a crea energie electrică la fața locului pentru centrele de date la scară mică, cei mai mari jucători de tehnologie din lume au viziuni mai mari. Giganții tehnologiei caută din ce în ce mai mult surse alternative de combustibili fosili pentru a alimenta centrele de date la scară largă care să nu pună o presiune asupra rețelei.
Reacția din centrul de date din America este bipartizană – poate rămâne așa?
Susținătorii biogazului – o coaliție largă de industrii, inclusiv agricultura, combustibilii fosili, utilitățile și gestionarea deșeurilor – promovează gazele naturale regenerabile, provenite parțial din digestoarele de gunoi de grajd, ca o cale de urmat durabilă.
În California, Microsoft a încheiat un parteneriat cu Enchanted Rock pentru a utiliza RNG pentru alimentarea de rezervă a centrului de date. Vanguard Renewables, o companie de gestionare a deșeurilor și o companie de portofoliu a Black Rock, a promovat RNG drept „combustibilul erei AI”. Criticii, totuși, se tem că conexiunea de la digestor la centrul de date va oferi digestoarelor un colac de salvare economic într-un moment în care se luptă să rămână online.
Gazele naturale regenerabile de la digestoare sunt prezentate ca o soluție de energie, a declarat Sarah D’Onofrio, un cercetător și avocat care lucrează cu comunitățile afectate de digestoare din întreaga țară, a declarat pentru Sentient. Aceasta înseamnă că RNG poate fi utilizat fără a modifica infrastructura existentă bazată pe combustibili fosili și poate fi adăugat la alte surse de combustibil, cum ar fi gazul natural, astfel încât companiile să poată pretinde că alimentează centrele de date în mod durabil, potrivit D’Onofrio.
Dar cercetători precum D’Onofrio susțin că, pentru a reduce cu adevărat emisiile, trebuie să facem tranziția către combustibili cu energie curată, mai degrabă decât să ne bazăm pe înlocuitori din surse regenerabile pentru combustibilii fosili.
Această nouă mașină produce biochar care depozitează carbon la ieftin
„De ce ai vrea să încorporezi asta [RNG] în sistemul nostru de combustibil în perioada schimbărilor climatice?” spuse ea.
D’Onofrio a ajutat comunitățile din Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia și Carolina de Nord să învingă propunerile de co-digestoare la scară largă. Ea se teme că centrele de date creează o nouă piață masivă pentru industria de transformare a gunoiului de grajd în energie, care ar putea, la rândul său, să stimuleze proliferarea în continuare a fermelor industriale.
„Atașează aceste operațiuni alimentare industriale în sistemul nostru energetic și ne face cu adevărat dependenți de ele în timp, deoarece cu cât se amestecă mai mult cu agricultura, cu atât va concentra mai mult agricultura”, a spus D’Onofrio.
Animalele crescute în fermele fabrici din SUA produc aproximativ 941 de miliarde de kilograme de gunoi de grajd în fiecare an, ceea ce poluează aerul și apa în comunitățile din toată Statele Unite. Pe lângă problemele cu scurgerile, digestoarele nu fac să dispară gunoiul de grajd. Deșeurile digerate, sau digestatul, sunt menite să fie reciclate, potențial într-o gamă de produse, cum ar fi îngrășământ și așternut pentru animale. Dar există o serie de provocări cu aceste produse din aval, de la economic la mediu. Gunoiul de grajd digerat poate fi mai poluant decât gunoiul de grajd care nu a fost digerat, potrivit cercetărilor USDA.
În 2023, Victoria Gehrke, un organizator comunitar care deține o proprietate de agrement în Lind, Wisconsin, a aflat că un lider în domeniul transformării deșeurilor în energie a propus un co-digestor în oraș, promovând-o ca o modalitate de a gestiona gunoiul de grajd și de a reduce deșeurile.
Gehrke și colegul ei organizator, Laurie Knutzen, au descoperit rapid impactul pe care un co-digestor le-ar avea asupra comunității: emisii periculoase în aer, camioane care intră și ies care livrează deșeuri alimentare industriale – și puține restricții cu privire la proveniența acestor deșeuri – și poluarea apei. Proiectul intenționa să trimită aproximativ 41.000 de galoane de deșeuri pe zi într-un afluent al pârâului Walla Walla, care se varsă în Lacul Michigan.
Sânge în fântână: lupta unui oraș împotriva abatorului care îl poluează
„Acestea sunt instalații de procesare a gunoiului de grajd și a deșeurilor alimentare industriale și de producere a biogazului, nu sunt accesorii agricole”, a spus Gehrke despre co-digestoare. „Nu aparțin terenurilor agricole”, a explicat ea, „și ceea ce fac ei cu adevărat este să aibă micile noastre comunități rurale – pentru că suntem atât de vulnerabili – devenim depozite de sacrificiu pentru deșeurile industriale pe care alte locuri mari nu vor să le pună în comunitățile lor.”
După mai bine de un an de opoziție necruțătoare a comunității, orașul Lind a respins cererea Vanguard în primăvara anului 2024. Organizatorii au sărbătorit decizia ca pe o victorie pentru Lind, dar Vanguard încă „dezvoltă și operează” peste 50 de co-digestoare în toată țara. Acesta își propune să aibă peste 100 de proiecte finalizate până la sfârșitul anului 2028.
Patrick Serfass, directorul executiv al Consiliului American pentru Biogaz, a declarat pentru Sentient că biogazul este o „potrivire excelentă” pentru centrele de date în căutarea unei surse de combustibil de încredere și de mare capacitate.
„Suntem foarte încântați de perspectiva ca sistemele de biogaz să poată furniza energie centrelor de date, deoarece acestea pot oferi această fiabilitate”, spune Serfass.
Cererea de centre de date ar putea duce la extinderea co-digestoarelor în întreaga țară, a spus el. Serfass estimează că SUA au construit doar aproximativ 10% până la 15% din capacitatea pieței de biogaz.
„Centrele de date vor fi atât de înfometate de energie încât ar putea consuma aproape toată aprovizionarea pe care ar putea-o crea industria de biogaz”, spune Serfass.
Această tehnică simplă de agricultură poate capta carbon de mii de ani
Vanguard Renewables face o prezentare similară. „Pe măsură ce cererea de energie din centrele de date continuă să crească, există un interes din ce în ce mai mare pentru soluțiile care sunt atât fiabile, cât și cu emisii reduse de carbon”, a declarat Vanguard Renewables pentru Sentient într-o declarație prin e-mail.
Compania încă nu a devenit partener direct cu niciun centru de date, dar au colaborat cu companii de livrare a energiei precum TotalEnergies și Enbridge, iar ambele companii au relații cu hyperscalers și operatorii de centre de date. În noiembrie 2025, TotalEnergies a semnat un contract de 15 ani cu Google pentru a furniza energie solară pentru a sprijini operațiunile companiei din centrul de date din Ohio.
Digestoarele anaerobe nu sunt noi. Ele au fost mult timp salutate ca o modalitate de reducere a emisiilor, captare metan și gestionați deșeurile – o soluție la problema agriculturii cu metanul cu puține compromisuri.
Tehnologia a primit miliarde de subvenții atât la nivel federal, cât și la nivel de stat. Standardul California Low-Carbon Fuel, un program climatic implementat pentru a stimula producția de combustibili alternativi, finanțează aproape 200 de digestoare în 16 state; în 2023, Legea de reducere a inflației a lui Joe Biden a oferit peste 150 de milioane de dolari în finanțare proiectelor de biogaz din întreaga țară; iar Michigan Strategic Fund a aprobat peste 100 de milioane de dolari în obligațiuni private pentru digestoare.
Akki a spus că creditele fiscale sunt incredibil de importante pentru ca proiectele Ag-Grid Energy să devină realitate. În timp ce majoritatea subvențiilor acordate proiectelor de digestoare au fost pentru a sprijini energia electrică și combustibilul pentru transport, ea dorește să vadă sprijin fiscal special pentru co-digestoarele care alimentează AI.
O soluție la reacția centrului de date? Pune-le în câmpurile petroliere.
„Credite fiscale – la fel ca ceea ce am avut cu Legea de reducere a inflației – pentru producția de energie electrică pentru IA ar sprijini cu adevărat proiectele noastre”, spune Akki.
Dar folosirea dolarilor contribuabililor pentru a susține digestoarele și-a pierdut favoarea Departamentului de Agricultură al administrației Trump. În mai, USDA a prelungit un moratoriu de 90 de zile asupra împrumuturilor pentru digestoarele anaerobe până la sfârșitul anului, pe fondul preocupărilor de mediu și al împrumuturilor delincvente. Conform unei analize a datelor privind creditorii USDA de către Inside Climate News, 11% dintre cei 746 de creditori de proiecte din toată țara au fost considerați delincvenți de peste 90 de zile.
În plus, un număr tot mai mare de cercetări ridică întrebări despre dacă digestoarele au sens economic sau ecologic.
Subvențiile guvernamentale pentru digestoare creează „un stimulent pervers în care valoarea gunoiului de grajd sau a deșeurilor animale începe să concureze cu valoarea laptelui”, a declarat pentru Sentient Brent Kim, cercetător la Centrul Johns Hopkins pentru un viitor viabil. Cu alte cuvinte, fermierii sunt stimulați să producă deșeuri pentru profit, nu să producă lapte pentru consumul uman.
Kim și colegii săi au publicat o analiză științifică a avantajelor și dezavantajelor acestei tehnologii controversate. „Realitatea este nuanțată”, a spus el despre digestoare. Deși pot reduce emisiile de metan pe termen scurt, ele pot duce, de asemenea, la o creștere a emisiilor de amoniac, a produselor secundare toxice și a altor poluanți eliberați în mediu, un fenomen pe care Kim îl numește „schimbarea poluării”.
„Așadar, sigur, toate celelalte fiind egale, aveți o reducere a metanului, dar dacă acestea stimulează creșterea în industrie, dimensiunea mai mare a efectivului va elibera mai mult metan”, a spus Kim.
Unele cercetări sugerează că nici digestoarele nu sunt întotdeauna eficiente în reducerea metanului. După cum a raportat anterior Sentient, cercetările de la World Resources Institute au descoperit că digestoarele oferă beneficii limitate pentru climă, având în vedere costul lor. Digestoarele reduc metanul din depozitarea gunoiului de grajd cu doar aproximativ 25%, arată cercetarea WRI.
Un raport de la Friends of the Earth a constatat că lactatele cu digestoare au crescut mărimea efectivelor cu 3,7% anual, sau de 24 de ori rata de creștere a fabricilor de lactate fără digestoare. În comitatul Kewaunee, Wisconsin, mărimea efectivelor a crescut cu aproximativ 58% de când au fost instalate.
Tendința nu vine ca o surpriză pentru Lynn Henning, un fermier de soia din Michigan, care locuiește lângă un co-digestor deținut de Chevron. Când gunoiul de grajd devine „mai valoros decât laptele”, creează un stimulent pentru creștere și schimbă ceea ce înseamnă agricultura, a spus ea pentru Sentient.
“Sistemul schimbă agricultura. Ei trec de la producerea de alimente pentru oameni la producerea gunoiului de grajd, astfel încât să poată fi plătiți mai mult de către guvern”, a spus Henning.
Kathy Morrison, un fermier din Fremont, Michigan, are preocupări similare. Ea a trăit alături de un co-digestor ani de zile și a avut un impact semnificativ asupra calității vieții ei. Mirosul era insuportabil, uneori atât de urât încât o trezea în miezul nopții. Ea a descris-o ca fiind la un festival de muzică uriaș și toate Porta Potties sunt pline. Acel miros era digestat, deșeurile solide lichide care au rămas și răspândite pe câmpuri după procesul de digestie.
Morrison nu este împotriva tehnologiei digestoarelor în sine, în special la nivel local, dar cu atât de multe companii private care caută să obțină profit, implementarea echitabilă și scala sunt greu de controlat. Centrele de date (care vin cu propriile lor impacturi asupra mediului) ar extinde probabil acele oportunități de profit.
„Aș fi cu toții în favoarea digestoarelor mici, foarte controlate, de dimensiunea comunității, dar atunci când sunt la scară mare ca aceasta și funcționează pentru profit, se scad colțurile”, a spus ea. Dar asta e altceva, a spus ea. “Toate diferitele industrii care s-au reunit pentru a transforma asta în ceva nebunește de profitabil… Există atât de multe industrii în spatele asta. Este sălbatic.”
